Orphelines du Cap

Les orphelines du Cap sont deux sœurs d'une famille blanche d'Haïti, Hortense et Augustine de Saint-Janvier, sauvées du massacre de Saint-Domingue de 1804 contre les blancs qui vit la mort de leurs parents, à l'aube de la création de la République en Haïti.

Historique

L'épisode des orphelines du Cap se situe en 1804, dans Saint-Domingue, ancienne colonie française dont Toussaint Louverture avait proclamé l'autonomie en 1801.

Bien que Toussaint-Louverture, après avoir pris le commandement de l'Île, fasse preuve d'intentions pacifiques et qu'il ait organisé un modus-vivendi acceptable entre les Noirs et les Français expatriés vivant sur place, le premier consul, Napoléon Bonaparte, envoie une expédition militaire en décembre 1801, aux ordres du général Charles Leclerc, en vue de maintenir l'ancien système colonial et de rétablir l'esclavage.

Toussaint-Louverture est fait prisonnier et emprisonné en France au Fort de Joux. Le général Leclerc meurt de la fièvre jaune. Il est remplacé par le général de Rochambeau. Ce dernier se distingue par des méthodes cruelles de pacification et de répression envers les insurgés. Il est battu par les troupes du général Jean-Jacques Dessalines, le 18 novembre 1803 à la bataille de Vertières. Il évacue l'île de Saint-Domingue et laisse les Français expatriés à la merci des représailles des vainqueurs.

Dessalines proclame la République d'Haïti, le 1^er janvier 1804 : la première République noire vient alors de naître. Hélas, il provoque le massacre de la population blanche restée à Saint-Domingue. Parmi les victimes figurent Louis de Saint-Janvier (1754-1804), retraité de la Compagnie des Indes, et son épouse, Marie-Louise-Félicité Bertrand de L'Étang (1769-1804), résidant au Cap. Ils laissent deux petites orphelines, Hortense, 8 ans et Augustine, 5 ans, qui seront sauvées grâce à l'action héroïque d'une ancienne esclave, Marie, restée fidèle à la famille de Saint-Janvier, avec l’aide de nombreux Haïtiens de la nouvelle République.

Massacre du Cap

Dessalines, général en chef des insurgés, prend le titre de gouverneur et se rend célèbre par sa cruauté : il fait arrêter un grand nombre de Blancs qu'il fait exécuter en représailles des actions du corps expéditionnaire français de Rochambeau. Louis de Saint-Janvier fait partie des premières victimes, pendant que son épouse est réfugiée au Cap avec ses deux enfants.

Dessalines proclame ensuite l'extermination de la race blanche et forme une milice de 1 500 noirs portant un uniforme bleu avec revers rouges, commandée par les généraux Kutahié et Soudry : cette formation constitue la 4^e division. Il désigne à ses généraux les maisons qu'ils vont devoir investir afin de massacrer tout individu de couleur blanche, quel qu'il soit, homme, femme, enfant. On ne doit épargner que les maisons américaines, comme appartenant aux alliés de la République, et, individuellement les prêtres, à cause de leur caractère consacré, et les chirurgiens dont on a besoin. Les ordres étaient secrets et les habitants furent rassurés par de fausses informations émanant des colonnes qui faisaient croire à leurs intentions pacifiques. Mais, les troupes ayant cerné les maisons du Cap, attendirent la nuit et, enfonçant les portes, massacrèrent la population blanche, sans oublier les enfants.

Haïtiens au secours des deux orphelines

Une jeune Noire nommée Marie qui était au service de Madame de Saint-Janvier, supplie sa maîtresse de se cacher avec ses deux filles dans le grenier de sa maison. La famille passe trois jours et trois nuits, dissimulée dans le grenier, nourrie et soignée par la jeune Marie. Celle-ci donne le change et, à chaque inspection de la troupe, répète qu'elle n'a vu aucun Blanc aux environs.

Le quatrième jour, madame de Saint-Janvier est dénoncée par des voisins et les soldats de Dessalines la mènent avec ses filles auprès du général Diakué. Madame de Saint-Janvier supplie le général de sauver ses enfants, mais elle est exécutée à l'arme blanche par la milice en furie, devant ses filles, en même temps que d'autres mères et leurs enfants.

Hortense et Augustine sont présentées au général Diakué. En souvenir de M. de Saint-Janvier pour qui il avait conservé de l'amitié, il décide de les sauver, et, pour donner le change, il déclare aux hommes de troupe dont la plupart étaient ivres et se montraient menaçants, qu'« on avait tué assez de Blancs pour la journée et qu'il se réservait de les tuer lui-même ».

Le général Diakué subtilise les deux enfants qui échappent aux mains des miliciens et les confie aux soins d'une dame nommée Judith qui va les cacher dans sa case pendant que les milices patrouillent à la recherche des survivants. Puis, Hortense et Augustine, protégées par la vieille mère du général Diakué vivent au milieu des anciens esclaves noirs qui leur témoignent la plus grande amitié. En 1806, elles sont prises en charge par la veuve du général Dessalines elle-même, Marie-Claire Heureuse Félicité : elle était connue pour ses actions charitables envers les Blancs menacés sous le régime de son mari. Madame Dessalines venait de perdre son mari, assassiné le 17 octobre 1806, à Pont-Rouge. Elle conservait le titre d'impératrice. Sous le règne du nouveau gouverneur Christophe, la clémence fut de mise et les survivants sont protégés.

Madame Dessalines cherche par tous les moyens à rapatrier les orphelines du Cap en France où réside la sœur de leur père, Marie-Madeleine de Saint-Janvier, épouse du général de Beaupoil de Saint-Aulaire, dans le château de Courbeton à Saint-Germain-Laval. Elle leur procure des passeports et les confie le 20 août 1809 à madame Beuze, une marchande de mode française qui rentre en Amérique et qui se fait fort de retrouver leur famille. Cette dame loge et entretient les deux orphelines à New York en échange de services ménagers, mais elle ne semble pas pressée de s'en séparer. Le consul de France à Philadelphie, Félix de Beaujour et M. Jean-Guillaume Hyde de Neuville, de passage à New York, sont mis au courant de cette situation, grâce à l'entremise de leur logeuse française, madame Collet, qui avait découvert l'existence des orphelines de Saint-Janvier. Ils obtiennent enfin le rapatriement des deux Françaises dans le pays de leurs ancêtres.

Rapatriement en France

En définitive, les deux jeunes filles sont rapatriées en France au cours de l'année 1810 : elles embarquent à New York en mars, débarquent à Lorient le 23 avril et parviennent à Paris le 7 mai 1810. Elles ne devaient pas revoir leur grand-père paternel, Pierre-Louis de Saint-Janvier, qui était mort à Paris le 18 janvier 1810. Les deux sœurs eurent cependant la joie d'être accueillies par la sœur de leur mère, Claire Augustine Bertrand de Létang, veuve de Jean-Baptiste Béatrix Pothenot, qui s'était réfugiée à Paris avant les événements de Saint-Domingue.

Hortense et Augustine retrouvèrent leurs oncle et tante de Saint-Aulaire, qui les prirent affectueusement sous leur aile protectrice comme leurs propres enfants au château de Courbeton à Saint-Germain-Laval, proche de Montereau, en Seine-et-Marne. Ils remplirent parfaitement leur rôle de tuteurs : les orphelines de Saint-Janvier ont ainsi bénéficié d'une excellente éducation et rattrapé le temps perdu. Elles ont fait leur première communion et ont reçu la confirmation de la part de Mgr de Clermont-Tonnerre dans la chapelle du château, lors de son séjour à Courbeton. Elles se sont mariées, vécurent heureuses (Hortense en France et Augustine en Suisse), et eurent beaucoup d'enfants et de petits-enfants.

Lorsqu'en 1830, les députés de Haïti sont venus à Paris, la famille obtint du roi Charles X la Croix d'Honneur pour le général Diakué. Les actuels descendants d'Hortense et d'Augustine de Saint-Janvier vouent une grande reconnaissance aux Haïtiens qui, à leurs risques et périls, ont sauvé la vie des deux petites orphelines du Cap.

Bibliographie

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